冉恩先是把周遭看了一圈，才装模作样地抖抖外袍，拱手作揖道：“不知道是哪位大人，风雪这么大，小心着了寒。” 他俨然一副不认识穆王爷的样子，实则是装的。 穆王爷游福川是四年前的事情，那时候冉恩虽然只是一介书院学生，但多少也见过穆王骑着金鬃红马在朱雀大街上走。如今做上金曹，多亏花浊的金曹掾袁安易帮忙举荐，又在他手下好生学着，短短几年，算是仕途顺畅。 冉恩年纪尚轻，想要平步青云，最好还是同穆王划清界限。 郑子潇从怀中摸出块令牌，上面刻着个龙飞凤舞的“穆”字。冉恩连忙堆笑起来，“早听说大王爷到延北了，没想到能在这荒凉地方遇到……” 尾音拖了一下，仿佛等穆王自己交代来意。 穆王爷将他佝偻的身子掺起来，自顾自地朝那几排小房深处走去，“本王出游，恰好路过，想看看延北传闻中的怡落盐井是什么样子。” “就是这样子，怕脏了大王爷的鞋。”冉恩信手一指，“那几排屋子给工匠住，再往后是盐井，还有个空旷地方是专门熬盐的。” “熬盐的也在后面？”小房层层叠叠，穆王爷也看不见他说的空旷地，只能看到一排光秃秃的地篱。 “是啊，就在后面，特意选个空旷地方，怕走水。” 风雪簌簌而下，空旷徒生凄凉。 “怎么才看到这么几个工匠？”穆王说着，快步穿过那排小房，映入眼帘的是个幽深的巷道，十几个水桶七零八落摆着，偌大个盐井竟空无一人。 冉恩连忙挡在巷道前，“这不是风雪大吗？汲取卤水弄不了，就给工匠们放假了，门口那几个是偷懒被逮到了，熬活儿的。” 他话说到这个份上，干瘦的身形把巷道堵得死死的，就是不让穆王爷往前迈一步。 “再往里就是井了，井壁薄，怕塌了，还请大王爷止步。” 穆王想起他刚来延北收到的消息——怡落盐井有一条倒卖私盐的黑线。 他人在福川的时候，一直与长陵这边通书信，对长陵的事情不算一无所知。 盐乃国之命脉，这些年战火不断，正是吃军饷的时候，举国上下都眼巴巴地盯着盐钱。 一国的盐出了问题，管盐铁的金曹是跑不了干系的。 上到朝堂天天吵架的金曹掾，下到这些县的小金曹，中间必有猫腻。在花浊稳坐金曹掾之位的袁安易，是个油滑之人，冉恩就是他提拔到延北的，算是个小心腹。 穆王爷眯了眯眼，利落地转身，冉恩在他身后偷偷松了口气。 “冉恩。” “诶，大王爷有什么吩咐？” “吩咐说不上，父皇还在的时候，让本王跟金曹掾整顿了段时间盐铁的事情，也是有些经验。如果没记错的话，月底就要缴纳新盐了吧？” 在缴纳新盐的月底，是最容易露馅的时候。 冉恩仕途虽顺，骨子里还是个踏足官场不久的读书人，听到他提起月底，脊背难受得像是被蚂蚁啃了一口。 “自然是要悉数缴纳的。”他兜着手如是答道。 “账目记清楚了吗？” 冉恩眼珠子转了一圈，才释然地笑起来，“都记清楚了，大王爷要看账本子吗，看的话还得去前头的侧屋。瞧这风雪大的，不如去侧屋歇歇，暖暖吧？” 他自己手已然冻得像根红萝卜，还未等穆王答应，便笑嘻嘻地引着他往侧屋走。先是吩咐了方才门口的小工上茶，而后他又翻出了本厚重的帐本子。 冉恩仔细看了看穆王，确定他神色如常后说道：“大王爷先瞧着，产了多少担，什么时候取卤都记在上面。下官去看看外头那几个滑头的小工，先退下了，有事儿大王爷再吩咐。” 前脚他合上侧屋的门，后脚同穆王搭话的小工便找上前来。 小工皱着眉，脸上的褶子像是被手□□过，“大人，屋里的贵人是来查账目的？” “嗯。”冉恩用鼻子哼出口气，斜睨了小工一眼，“你叫什么名字？” “小的姓乌，乌伯达，大人嫌麻烦的话叫伯达就行。” “之前那批盐送去了吗？” 乌伯达低垂下头，他比冉恩高大些，刻意俯身做小伏低的模样，说话腔调都跟着沉了，“大人说的是上月的还是……” “废话，上月的我就不问你了。”冉恩嘴上骂道，牵着乌伯达潮湿的衣襟，“月中送去的那批，已经运走了吗？” 乌伯达装作恍然大悟的模样，一拍脑门，“那肯定运走了，大人传信来的时候，小的马上就安排