翌日, 惯来是秋猎的大比之日。
每年秋猎之时，勋贵之家都会选了家中适龄的子弟随行，为的就是今日。因皇帝会在这一日考校这些人的骑射之术，用来选拔武艺超拔的人才。
就算是不能拔得头筹, 但只要有哪方面表现亮眼, 也是直接在御前露了脸。要知道, 勋贵之家，也不是每一家都如表面上看上去那么荣耀。每代只有嫡长子能袭了爵位, 剩下的到了岁数后却依旧没有差使, 只能靠家里供养的，比比皆是。
而每年大比之日，都会有出色的子弟被皇帝授以职位, 或加以赏赐。
本来，这也不过是个非正式的场合, 连比试头名是什么彩头都看皇帝那年的心情。
但有一年, 据说是因皇后娘娘的娘家子侄到了年纪, 要下场比试, 皇后娘娘想亲自旁观。而陛下为了让皇后在场上不那么显眼, 特意下旨，随行的女眷若想旁观, 尽可到场一观。后来这事便成了惯例，大比的场面也就从此越发盛大。
奖励也固定下来——头名都会被陛下赐了差使，且多是在皇家亲卫里，又体面又安全，因此也就越发被人趋之若鹜。
到了地方，明棠与裴夫人去了设在校场一侧的女眷们的坐席处，坐在裴夫人身后, 带着几分好奇，看着场下的景象。从前她虽然也随明家来过几次猎场，却因母亲不允，还从未亲自到过这校场，自然也就无缘欣赏一众青年男子在场中挥洒汗水的场景。
坐席在高处，明棠居高临下，自然看得清楚。
场地四周巡防的将士都穿着统一的甲胄，队形一丝不苟，凡有人要进入场地时都会尽职尽责上前查看。要下场一试的各家子弟则是衣饰华美，行为举止显得分外洒脱。
裴钺今日换回了以往的玄色衣装，相较之下，明棠原以为他会有些不起眼，没想到随意一瞥，却觉得他在一众各异色彩的衬托下，不仅显得出众，还有一种沉稳的气度，硬生生把身旁那些年岁与他差不多大的勋贵子弟衬出了几分幼稚。
兴国侯四子，裴钺最小的表兄，时年一十一岁的林安成也是这么想的。
他指着裴钺，大呼小叫：“你不是成婚后就改了习惯，开始学着穿衣打扮了吗？把我们个个衬得灰头土脸的，从箱子里翻了压箱底的衣裳换了，你却又换了一身黑！”
南望晃了晃马鞭，打趣：“林四的意思是，你要是今儿也打扮了也就算了，没着意打扮，还把我们比了下去，越发显得我们形貌不佳了。偏今儿各家女眷都在，怕是晚上回去少不了要有人因为这个拌几句嘴了。”
“还好我是个有先见之明的，压根儿没带了媳妇过来。”说话的是个身材高大、虎背熊腰的男子，留着把络腮胡，说话时声如洪钟，隔着老远都能听到他的声音。
看面相，他已是而立之年，实则不过一十有六，只是因觉得留了胡子方显威武，才不刮去。他是榆林总兵的儿子万朋义，如今在神枢营当差，因裴钧曾在榆林领兵，与他相识，连带着对裴钺也有几分好感。
几人拿裴钺的样貌打着趣，裴钺也不阻止，时不时搭句话，正说笑，虞国公世子带着一行人也朝这边走过来。
虞国公世子是正经的已过而立之年，他没继承父亲的勇武，反倒显得文质彬彬，像个读书人。过来后，直奔裴钺，拉着他到一旁稍远些的位置，低声跟裴钺赔不是：“我母亲昨日听了人挑唆，借着祥瑞的名头说了些不那么中听的话，万望你海涵。”
才说了一句话，就听见自家小弟那唯恐天下不乱的声音：“裴世子也有两年没下过场了吧？不知道骑射功夫可还如当年吗？”
才为着母亲跟裴钺赔了不是，自家小弟又出了头，虞国公世子唯有苦笑。裴钺摇摇头，朗声回应那边：“如今我已有了差使，怎好再下场与大家相较？”
说着，拍了拍虞国公世子的臂膀，以示自己并不在意。
裴钺出身定国公府，自小在兄长教导下学习骑射，知道了些旧事之后又越发刻苦，同龄人还只是在院子里跑跑跳跳时，裴钺已经能骑在温顺的小马上在校场溜圈。
等到了年纪，身子骨足够强健后，又开始学着使各种兵器，其中射术自是重中之重。
十五岁那年，裴钺开始下场比试，头一年就拿了第一。接下来两年，又是第一。每次都却都因年纪小的缘故，请陛下换了旁的赏赐，惹得皇帝曾笑谈说“这两年的第一名怕是私下气得不轻”。直到定国公府突逢巨变，裴钺这两年便也没有下场，这两年的头名才换了人。
他话出口，便有人想起了这段往事，见裴钺气定神闲，有人心中暗自焦急，盼着裴钺别因为这些人鼓动便改了主意。
也有人毕竟没亲眼见过，心中不免觉得盛名之下大多其实难副，裴钺瞧着便不是习武人的模样，说不定是众人看国公府势大，花花架子众人抬，给吹起来的，反而盼着裴钺也下场一试，说不定能借着裴钺扬一扬名。
正热闹，几位王爷也来了校场，瞧见这边人多，竟是结伴而行，径自来了这头。
等众人见了礼，晋王首先发问：“聊什么呢？这么热闹。”
皇长子问话，话音方落，就有人连