。 宫人将木盒承托在姜薇芝面前，小心翼翼地打开盒盖。 有几位命妇好奇地望去，顿时忍不住倒吸一口凉气。 这还叫不算什么贵重东西？！ 盒子里放着的，乃是一支由东夷进贡的紫玉珊瑚编纂而成的鎏金竹篮步摇金钗，十来颗拇指大小的紫玉珊瑚交相辉映，流光溢彩，华贵异常。 这等大小成色的珊瑚，几年都未必能产一颗，连宫里恐怕也找不出第二支这样的珠钗来。 皇后这是将姜薇芝放在心尖上疼呢，摆明了给自家侄女撑腰。 姜薇芝唇角挂着恰到好处的笑意，盈盈一拜，“谢皇后娘娘。” 首饰本身并不紧要，真正让她感念的是皇后殷殷关切的情分。 皇后也知道自己亏欠这个侄女，见她收下便不再多说什么，传令让乐姬开始演奏。 宴席上的气氛愈发热烈，姜薇芝款步回到坐席，礼节性尝了两口菜肴便放下了筷子，有一搭没一搭地看着台下的奏乐。 她对这些场合不算喜欢，却也乐得偷闲，等到宫宴结束，好跟娘亲说几句私房话。 皇宫里的宴席向来熬人得很。宫廷乐换了一曲又一曲，乐师都换了两批，皇后才终于提起了今年秋狩。 每年中秋后不久就是皇家狩猎，这已是老惯例了。 姜薇芝已然出嫁，陆则又不在京中，她没有必要随行，只不过随耳听听。 约莫过了一炷香的功夫，宴席结束，众人拜别皇后，鱼贯而出。 皇后身边的宫人给姜薇芝和姜母使了个眼色，二人心下会意，跟着宫人走到了一边的偏殿。 那宫人摆好茶水点心，放下帘帐，便识趣地退下，将内殿留给了母女二人。 再过几个时辰便是皇室家宴，不宜过多逗留。姜母刚坐下便连忙握住姜薇芝的手，神色关切，“薇儿，你在镇北侯府中如何？” 姜母心里极不是滋味。 她十六岁嫁进护国将军府，一连生了三个儿子，直到三十二岁才忽然得了姜薇芝这个女儿，自然是宝贝的不得了。 原本将军府的意思是让姜薇芝在闺中多养几年，等到十七八岁再论婚嫁。姜家这等门第，何愁觅不到佳婿？ 然而，去年镇北侯陆则忽然回京，一下打乱了京中的局势。 陆家祖上跟随元帝起事，是元帝亲封的一品镇北侯，实打实的开国元老，勋贵之家。 近百年来，陆家世代镇守北疆，前几代镇北侯无一不是战死柔兰，爵位世代传袭，到这一辈正是陆则。 陆家先人一手训练出的振威军历经沙场磨炼，早便长成了一把见血封喉的刀，威震北疆，陆家人也被北疆百姓视为最值得信赖的守护神。 直到两年前，老镇北侯战死沙场，爵位顺理成章落到了陆则身上。 按照陆家的惯例，历代家主都安葬在陆家的祖地临城。可陆则却上奏，称老镇北侯生前留下话，若是一朝身死，想葬在京城附近，请陛下准许他扶灵回京。 刚听到这个消息的时候，姜母还不是很在意，直到丈夫的一句话点醒了她。 姜母至今还记得丈夫当时满脸沉重：“陆家那小子要带一千振威军沿途护卫，这一千人……可大可小，说不得，说不得啊。” 从那之后，姜母心头就萦绕着一股不祥的预感，这种预感也在皇后单独传召她入宫的时候，达到了顶峰。 陆家威势在外，皇帝说不忌惮是假的。宫中权衡再三，便想用结亲的法子拉拢陆则，挑来选去，姜薇芝竟成了最好的人选。 一来，皇帝想要拉拢陆则，自然要选品貌出众的贵女，京中适龄的女郎总归就那么几位，姜薇芝的才貌是出了名的出挑。 二来，姜薇芝是皇后的亲侄女，也算是皇帝看着长大的，知根知底，身份再合适不过。 姜母听丈夫说过，陆则的品貌才学皆是上佳，可他到底长于北疆，又出身军营，哪里比得上京城的公子哥小意体贴？ 况且陆家的根基在北疆，他终究是要回北疆去的，姜薇芝若是嫁给了他，岂不是也要跟着去过那满面黄沙，风吹日晒的日子？ 对于这门亲事，姜母一百个不情愿，可架不住皇后亲自代为求娶，姜家只能硬着头皮应下。 等姜薇芝及笄，陆则出了孝期，俩人便完了婚。 护国大将军府独女和镇北侯的婚仪，自然是十里红妆，风光大嫁。就连太子也早早带着其他皇子前来祝贺，给足了两家面子。 婚后没过多久，陆则果然便回北疆去了，不过却没有带上姜薇芝。