“娘，我们可以开办一所独立的绣艺学堂。芙蓉园绣兴起后，证明刺绣之艺足登大雅之堂，备受推崇，若能广招学生，让更多人有机会学习这门技艺，岂不更好？”季菲一口气说出来。
水清桦点点头，鼓励她：“你继续说。”
“我们按学生的能力水平分层，因材施教，不一定每个人都要从平针学起，让每个学生都得到最适合自己的教导。现在这批绣娘，个个出身不凡，可以鼓励她们去当夫子，多发给她们一份夫子的薪俸，总比娘一个人累死累活的好。”
水清桦听着女儿的话语，眼中流露出赞赏之色，频频点头。
季菲继续说道：“等学生从绣艺学堂结业后，优秀的可以直接进入水绣坊，发挥才能。不够优秀的，也能凭借所学去别家绣坊做事，如此一来，她们便都有了养家糊口的本领，也算我们做的一桩善事。”
“等等！”听到这里，水清桦终于觉得不对了：“我们开办绣艺学堂，初衷是为水绣坊输送绣娘，自然绣和乱针绣是肯定要教的。如果这些学生将来不入水绣坊，岂不是带着我们的独家绝技去为别家绣坊做事？”
不怪水清桦多想，实在是孟绣娘给她留下了刻骨教训。
“这……”季菲挠挠头，“娘，我还没有想这么多。”
水清桦笑着点点头：“已经想得很完善了，给了娘很多启发。”
季菲吐吐舌头，转身向妹妹们的房间跑去。水清桦在她身后摇摇头，看来她又去找狗头军师参详了。
水清桦开始慎重考虑开办刺绣学堂的事，办学堂投入大，时间长，却是能从根本上解决问题的一个法子。
她征求了叶锦城的意见，他大表赞同，愿意在芙蓉园里再拨一个院子做学堂。陈锦岚也愿意到学堂当夫子，还试着说服那批不愿抛头露面的绣娘们。
得到两人的支持，水清桦下定决心开办绣校。她开始精心规划绣校布局，那座被拨出的院子本就清幽宁静，她让人在院子里种上花草，微风拂过，满院芬芳。她还借鉴玉先生办学堂的经验，把正房隔断成小间，方便把学生按照水平高低分成不同小班，分层授课。东西厢房则是学生们的住处。
芙蓉园绣在京中已经颇有名气，“芙蓉园绣校”招牌一挂出来，便有很多人闻风而动。招生那天，绣校门口人头攒动，络绎不绝，前来报名的女子之多，完全超出水清桦的想象。有的衣衫褴褛，有的身着朴素的布衣，有几岁的小豆丁，有豆蔻少女，也有中年妇人。最令人惊讶的是，人群中还有个男孩。
水清桦感到为难，因为场地限制，第一批她只能招收二十名学生，招生要求写得清清楚楚挂在大门外：只收女子，年龄十至十五岁，识字优先。
陈锦岚和季菲在门口有条不紊地作着登记工作。
那个男孩衣衫破旧，大概十二三岁，也许是识字的，张望着招生通知，面露失望。犹豫了很久，终于上前加入到队伍里去。他身前身后都是女子，有个泼辣些的指着他鼻子骂道：“没看见吗，只收女子，你个男的怎么好意思混在女人堆里！”
还有人骂：“小乞丐，臭死了，讨饭讨到芙蓉园里来了！”
男孩脸涨得通红，低下头，任女子们怎么骂，他也不离开队伍。渐渐地，骂他的人越来越多，动静越来越大，终于惊动了水清桦。
水清桦见锦岚她们照应不过来，决定自己出面。她叫人把那男孩子叫过来。
男孩走近，水清桦才发现，他的脸倒是勉强弄干净了，但头发不知道多少天没洗，都板结成块了，身上的衣服勉强能遮住身体，一股馊味还是掩不住地阵阵散发出来。
水清桦温言对他说：“你可知，绣校是不招男子的？绣校学生需要同吃同住，你一个男子无法安排。”
男孩低着头，闷闷道：“这不公平！”
水清桦耐心解释：“男子的出路比女子多得多，你可以学木匠，学制陶，学打铁，而女子几乎只有刺绣一个出路。若论公平，这世道对女子更不公平。如果你愿意，我可以为你推荐一个适合你的学堂，那里的夫子都很好……”
“我不要！”男孩抬起稚气未脱的脸，斩钉截铁地说，“我哪里也不去，我就想学刺绣！谁说刺绣只是女子的出路，京城最有名的绣工钱老，他就是男子！”
水清桦无奈地摇摇头：“那你说说，你为什么觉得自己适合刺绣？”
男孩认真地看着水清桦：“我娘说的。她也是个绣娘，我爹死得早，她靠做绣活把我带大。她快死的时候，已经没力气拿针了，是我替她绣，我娘怎么说我就怎么绣，我娘说我绣得很好，还说如果我是个女孩，一定是世上最出色的绣娘！”
水清桦听后颇为动容，她掏出一个钱袋递给他：“你拿着这些钱，找个地方把自己拾掇干净，然后去其他绣坊碰碰运气吧。芙蓉园绣校目前真的没有能力招收男学生。”
男孩嘴唇嗫嚅了一下，没有再说话。他脸上交织着失望与挣扎，过了很久，才伸手接过钱袋，耷拉下脑袋和肩膀，拖着脚步往外走，一走三回头。
看着他瘦削的背影，水清桦感到一种强烈的不忍，在他又一次回头看她时，水清桦叫住了