接到命令的当天，刘牢之和手下商议后，决定趁敌人阵脚未稳之际连夜偷袭。刚开完战前动员会，王鹤穿越附身到了刘牢之身上。
王鹤看了长长的剧情，知道整个战局的情况，有了上一次穿越到刘秀身上的经验，这次算是一回生两回熟了，外甥打灯笼——照舅（旧）吧。
于是当夜在王鹤各种卡牌技能的辅助之下，5000北府兵势如破竹，将前秦军队杀得片甲不留，王鹤秉着射人先射马、擒贼先擒王的宗旨，专往敌军护卫最多的地方去，击毙了敌军主将梁成和副将王咏后，敌人再也无力抵抗，纷纷逃跑。
谢玄虽然接受了朱序的建议，不过其实心里还是没底的，他原本只是让刘牢之这个炮灰带5000人去探探敌方的虚实，顺便验证一下朱序说的是不是事实。没想到刘牢之一战告捷。
这场以少胜多的胜利极大的鼓舞了东晋兵将的信心，同时也削弱了前秦军队的士气。战后，东晋军队分为水路两军，向西进发，驻扎在了东淝河的东面。前秦的军队则退守寿县，驻扎在东淝河的西面。
大战一触即发。
这个时候，谢玄突发其想，写信派人前去提议，要前秦的军队退后三十里，让东晋的军队先渡过东淝河，然后双方决一死战。
“君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎！”
翻译一下便是：
“你这么多人还要打持久战，要不要脸？有种的话一场定输赢啊！”
这本是一次死马当活马医的激将法，因为虽然前面刘牢之刚打了胜仗，但是并不能扭转敌我之间人数上巨大的差距。
然而没想到苻坚与符融都同意了，他们竟然认为可以在东晋渡河时进攻，符合兵法里面的“半渡而击之”的战术。
不能说苻坚与符融的想法不对，不过前秦士兵有两个大问题，首先，他们都是由不同种族组成的，鱼龙混杂，人心不齐，其次，东晋的降将朱序、徐元喜等人，在前秦军队撤退的时候就大喊“秦军败了”“苻坚和小姨子跑路啦”等扰乱人心之语，引起了极大的恐慌。
谢玄见前秦军队一片混乱，趁机挥兵渡河攻击，秦兵队伍在后撤的过程中自乱阵脚，慌成一团，如同无头苍蝇，在晋军的追之下，溃败如腹泄，一泄千里。
淝水之战双方投入的兵力加起来号称百万之众，实际上连三十万也不到，再加上前秦士兵大多已经逃跑，真正投入战斗的只有十余万人而已。
这一场战争在历史上产生了四个成语。
在一开始的时候，亲和派欲阻止苻坚出兵，太子左卫偕大臣石越道：
“依星象之见，今年不宜南下。况东晋有长江天险为阻，其君又深获民望。故不可轻举妄动，盲目轻进。不如固守国力，修整军备，俟其内变，乘机攻伐。”
苻坚不以为然，道：
“星象之事，未可尽信。至于长江，春秋时吴王夫差与三国时吴主孙皓，皆拥长江之险，终不免于亡。朕今有近百万大军，兵多将广，人多势众，投鞭于江，足断其流。岂惧天险?”
于是诞生了这个“投鞭断流”的成语，比喻人马众多，兵力强大。
接下来是“围棋赌墅”，典出自《晋书》卷七十九《谢安列传》。
苻坚率军百万，在肥水驻扎，京城震惊恐慌。于是任命谢安为征讨大都督。
谢安的侄子谢玄进房间问他计策，谢安神色平和，毫不慌张，回答说：
“我心里已经有谋划了。”
接着就没声音了。谢玄不敢再说，就让张玄再去请教。谢安于是就下令坐车外出去了山间别墅，召集亲朋好友，以别墅为注和张玄下围棋。谢安平时棋艺不如张玄，这天张玄心中害怕，就和他下了个棋逢敌手，还不能取胜。谢安于是就外出游玩，到了夜里才回来，指挥授意各个将领，各自担当职责。
谢玄在前线打败苻坚后，有驿站传送的战报送达，谢安正在和客人下围棋，看完信，就拿了放在床上，毫无欣喜之色，像刚才一样继续下棋。客人问他，他缓缓地回答说：
“小子们打败了敌人。”
下完以后，回到房间，心里太过高兴，过门槛的时候把木屐齿都弄折了都不知道，他故作镇静到了这样的程度。后来，“围棋赌墅”这一典故，用来形容人从容镇定，举重若轻。
苻坚得知梁成的部队被刘牢之击败，晋兵正向寿阳而来，大惊失色，马上和苻融登上寿阳城头，亲自观察淝水对岸晋军动静。当时正是隆冬时节，又是阴天，远远望去，淝水上空灰蒙蒙的一片。
苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，对面八公山上，隐隐约约不知道有多少晋兵。其实，八公山上并没有晋兵，不过是苻坚心虚眼花，把八公山上的草木都看作是晋兵了。随着一阵西北风呼啸而过，山上晃动的草木，就像无数士兵在活动。
苻坚顿时面如土色，惊恐地回过头来对苻融说：
“晋兵是一支劲敌啊，是哪个混蛋说他们是弱兵的？”