若只是失去双亲，家中毕竟还有数间铺子进账，再者江老爷的举人身份还顶用，原身和江盼儿的日子未必差到哪儿去。恨就恨在原身是个屡教不改的纨绔子，江茂才和江夫人这一去，他便没了管束，成日流连烟花巷柳，不做个人。
原身家境本只能称得上小康，自不能和真正挥金如土的公子爷比，没多久就欠了一屁股债，只得变卖家产、遣散仆人。江盼儿好歹也是十指不沾阳春水的小家碧玉，却因原身不得不在家里干那些粗使的活，但她生性温吞文弱，默默吃下这些苦头，盼着哥哥经此一遭能改邪归正。
原身怎会让她如愿？
自从家道中落，原身依旧出入赌场，问狐朋狗友借钱又还不上，早先与他称兄道弟的“好友”纷纷翻脸，每天上门催债，闹得全家不得安宁。
原身脾气日益暴躁，无事便拿江盼儿出气，虽不至于动手，但言语上的暴力足以让江盼儿心寒。
这时谢府突然派人上门给谢家少爷提亲，聘礼丰厚，原身问也不问江盼儿的意见，将亲妹就这么许了出去。
若说地位与财富，江家远不能与谢家相提并论，谢氏祖上出过十几位进士，如今各分支在朝做官的也有几个，虽都在四品之下，但足以让谢氏在丰州立稳脚跟。
这里的谢家，指的正是谢氏旁支，在丰州府富甲一方。谢家老爷已去，谢少爷到了二十余岁尚未娶亲，仅有几房姨娘，这便是谢家向江家提亲的原因所在。
谢家男子虽能干，但都不长命，数下来没一个能活过三十的。
这里面或外出运货时出了事故，或躲在家里染上急病身亡，防不胜防，丰州有头有脸的人家都不敢将女儿嫁到谢家守活寡，可谢少爷总得娶妻，当年江茂才读书的时候与谢老爷做过同窗，有一点交情，于是谢家人物色来物色去，最终看上了家世清白的江家女儿江盼儿。
江盼儿深知自己这一去就是进了活人坑，一个都是寡妇的地方，光想着就让人胆寒，但这个家她也待不下去，就当最后为哥哥做点事，也不曾吵闹，听话地进了谢家大门。
她生得恬静美丽，谢少爷渐渐心折，日子一长久，又发现两人兴趣相投，举案齐眉，也是人人称羡的美满夫妻。
唯独可惜江盼儿多年无所出，好在她嫁进来之前谢少爷的姨娘已生了一个孩子，不至于让谢家绝了后，但谢少爷终究没躲过缠绕谢家的厄运，二十九岁生辰刚过完没几天，就因一批货出了问题急怒攻心，吐血不止，没几天谢家门前贴出讣告，路过的行人便知道，谢家又多了几个寡妇。
江盼儿深知自己膝下无儿女可倚靠，便谨言恪行，成日待在自己的小院子吃斋诵佛，她却漏算了她那个成事不足败事有余的哥哥，竟在谢府举家悲痛尚未散去之时上门闹事，要江盼儿拿体己帮他还债。
谢老夫人早已对江盼儿未曾给谢少爷留心生不满，此闹剧之后便越发瞧不上她，原身也没得什么好处，吃了一顿闷棍被谢家奴仆扔了出去。
原身不肯甘心，竟在青楼意外结识了谢珍。
谢家的福泽到了谢珍这一代便用尽了，做生意能力平平，年纪尚幼却满脑子歪邪心思，竟看上了名义上是自己嫡母的江盼儿。
谢珍以利相诱，原身便与谢珍勾结在一起，将江盼儿给害了。
丰州多是外出从商的男人，于外地做生意，处处都是风险，丰州的妇女年纪轻轻便守寡的不在少数，她们大多苦守着自己的贞洁，若有子女便抚孤成立，若没有，便将自己熬得干枯，把寂寞带到棺材里。
大家族的贞洁烈妇受了旌表还能挣来一座贞节牌坊，若是小户人家，有些守不住的，与小叔子或是家里的账房、仆人生出苟且，已成了秘而不宣的约定。
但谢家决不允许出这样的丑事。
于是便有了开头那一幕。