今日齐仲膺府上正值远客来访，他本不欲生此事端，只是无奈府外闻讯而来的各色人等皆是各怀目的小心窥伺，竟令他一时也不敢将苏敬则等人拒之门外。 待得齐仲膺匆匆命管家领着客人前去后宅稍作休憩后，方才向着一行正欲行礼的郡府官员摆了摆手，而后目光沉沉地看向了苏敬则：“不必客套，且直说有何要事吧。” “今日粥棚外，有百姓言郡府仓廪所出官粮掺杂泥沙，且证据凿凿，不可辩驳。下官以为兹事体大未可贻误，故冒昧前来，请求郡守裁夺。”苏敬则见他这般示意，自也是免去了冗长的礼节，只是遥遥一揖，简明扼要道，“也请郡守勿忧，粥棚处尚有几位同僚并一干小吏主事，一应赈济事宜仍旧如常。” “苏郡丞行事素来缜密。”齐仲膺似有几分赞许地一颔首，复又问道，“既如此，那名百姓可曾携证物前来？” “此刻正候于庭中。” 齐仲膺便召来左右近侍，吩咐道：“将人领入堂中吧。” “是。” 那生事的青年原是被府中侍卫拦着等在正门内，此刻得了近侍引领，便一路随之行经仪门、暖阁、廊道、屏门等，良久方才抵达了齐仲膺此刻所在的厅堂中。 只是一路见过这府邸的森严气派后，待得那青年行至堂下时，便好似已然将先前慷慨激昂的气焰磨去了大半。不过纵是如此，他倒也并未流露出多少慌乱之色，及至齐仲膺问起前因后果，也仅仅是低眉顺眼地如实回答着方才所发生的诸事，又由府中侍卫取来了先前谢氏部曲代为送达的掺沙官粮。 同行而来的几名郡府官员见此情形大多是松了一口气，苏敬则暗自端详着青年的言语神色，一时却是眸光闪烁，不知在思索些什么。 “未曾想城中还有这等欺上瞒下的猖獗之辈。”齐仲膺听罢，面上亦是一副讶然微愠的神色，他站起身来径自负手踱了数步，又向着苏敬则看了过来，“他既说了是这两日的情势越发变本加厉，苏郡丞也该去查一查郡府中负责此事的相关人等。” “郡府中值守粥棚的名录此前便曾交与下官过目修订。”苏敬则却只是微微颔首，而后将近日以来值守过粥棚的官员名姓一一道出，末了又道，“下官不欲在此刻再打哑谜，而齐郡守想必也明白，这名录中的安排已将郡府中的朋党拆得稀碎，又时有互存龃龉者同在一处互为监督，再加之每日官粮发放数百斛，非一二人所能偷换。故而下官以为，真正的偷梁换柱者并不在值守粥棚的同僚之中。” 齐仲膺饶有意味地审视着苏敬则的神色举止，半晌方才似笑非笑地应道：“苏郡丞此言虽少不了自我辩解之嫌，却到底十分在理。既然贪墨者不在此中，那么郡府中职权涉及此事的人便也剩不得许多了。” 苏敬则垂首一揖并不多言，而齐仲膺自是以一副公正无私的模样，当着那青年的面唤来府中心腹并几名同行立于堂中的官员，吩咐了一番清查事宜后，便又特意命他们午后携此人同去。 “诸位今日也算是检举有功，眼下时近正午，不妨便在府上用过饭，再各归其位如何？” 听得齐仲膺如此挽留，众人一时推脱不得，便也大多应下了。 苏敬则心下颇有几分疑虑：齐府之中分明有客来访，齐仲膺先前既已为此而告了假，此刻为何偏偏又因此事而怠慢了客人？ 他一时难有定论，索性也随着同僚们应声留下，以观后事。 府中早有侍从引着齐仲膺与几人一同行过廊道步入轩室，复又放箸设碗，摆下数道北地常见的菜肴，请众人入座。 其时秋色已深，窗外一片斑斓霜红，天际有孤雁倏忽间清唳飞掠，似也带起一阵轻风过堂，捎来一行来客腰间组佩玉石的清脆相击之声。 苏敬则与一干同僚入座后，垂眸略一端详之间便觉出了些许异样——碗中寻常的白粳米之间，似又混了些许不甚精细的干瘪米粒，粗略看来，应是以往各处府邸中供给下人的米粮。 席间同僚亦有心生疑窦者，只是不待他们揣摩出应有的说辞，那一边齐仲膺已然唤来管家，不悦道：“你今日莫不是被蒙了心？怎么竟拿这些劣米来应付本官了？” “老爷不知，自您拿私米去填了官粮的缺，如今府上每日所用米粮皆得精打细算，一点富余也没有。”那管家见他隐隐地便要发怒，立时便惶恐地答道，“偏今日客人多，我等想了许久，也唯有如此了。” 齐仲膺听罢一时默然。苏敬则心下不觉冷笑，面上却仍是一副温文守礼的模样，出言调解道：“齐郡守何必动怒？时局不易，我等自不会计较这些。” 其他同僚亦是眼观鼻鼻观心，有口齿稍伶俐者也陆续出言附和，齐仲膺这才面色稍霁，挥手命管家退去了。 及至用膳已毕各人散去，齐