隐于江城一隅的墨林院打钟甚早，茂林修竹，书声琅琅，早不复先前的萎靡。 面容清秀的男子整了整自己的圆领素袍，一边收整着桌案上的书纸和笔墨，一边盘算着晨起的种种事宜。 空气里已有炊烟味道，可见自己那表兄和伙夫今日没偷懒。等早膳安排妥当，他还要吩咐小厮去采购些文房四宝。自从接下墨林院管事的差，他每日比之前忙碌不少，只能在深夜挤出整块时间温书，却乐在其中，满是干劲。 “朱老板！” 甚是罕见的女声忽地响起，朱廷诧异探头，只见一个娇小身影健步而来，扒着墨林院的篱笆不住张望。 “啊，是窦姑娘！”他连忙正冠而出，上前将虚掩的篱门拉开，“多日不见，姑娘一切可好？” 窦清欢眉目含笑地点头，“朱老板日日差人送信时都问了安好，清欢怎敢不好？” 数月过去，墨林院光景一新，分离出来的墨林客栈也逐渐扭亏为盈。与鱼龙混杂的得月楼不同，此处多是读书人聚集，窦清欢除月末查账，也很少前来。若非得月楼到了危急关头，她不会如此贸然打扰。 “朱老板，我想托你替我起草几封告知信。” 她开门见山，又将几日来的境况大致托出。几封告知信分别要寄往周氏酒馆、得月楼、行会和朱廷自己，还要贴一份做公告。 “我要召集东家大会。时间在三天后，地点就先定在天水阁。” 天水阁？那里可不是什么善地，且不是已经关门半月么？见朱廷笔锋一顿，窦清欢连忙抚慰补充道： “朱老板请放心，我定不会拿各位的清誉开玩笑。天水阁早已不再做往日的生意，我也只是借用地方罢了。” 得月楼近来处于风口浪尖，一天生意都耽搁不了。而空置半月的天水阁装潢不俗，是眼下最好的去处。手握房契地契的上官祺自然爽快答应，而窦清欢得寸进尺，又提出将天水阁作为日后东家票交易管理的场所的建议，被他狠狠白了一眼。 “这些自有行会操心，你倒是惦记起我手上的私产了。” 她连连赔笑，自己现在已经为得月楼的事焦头烂额，哪有这份闲心。 朱廷照着她的意思蘸墨运笔。窦清欢轻轻捶着手心，行至窗前，忽而想起什么，转身凝神交代道：“对了，还有一份，你拟好后由我亲自誊抄。” “姑娘何须如此劳心费力？” 她的脸色霎时肃然决绝，“这一封，我要寄往太子府。” 东家大会应通知东家票持有者来参会，明面上的大东家只有那么几位。按说寄到周天和那里便好，可她心里攒着火，偏要往太子府投颗雷。 来不来是你的事，可我就是要把你的暗处挑明。窦清欢情志激昂，下笔也愈发重，一封信写完才发现洇透了垫纸。她尴尬地望向朱廷，指着一大片墨迹讨好笑着说： “是我莽撞了……” 她笑得恬切无害，雪腕晃了晃，直直闯入朱廷的眼底。向来自恃拿捏分寸的朱廷竟没来由地比她还不自然，腾得红了红脸，许久才想起回话。 “不碍事的，我换一张便好。姑娘莫往心里去。” 朱廷愣头愣脑地抽过那张垫纸，手劲一重便揉成一团，未干的墨迹蹭了满手。窦清欢还未来得及出声，便见他不自知地挠了挠头。 她生生将提醒咽了回去，心道这朱廷倒还是和从前那般忠厚可爱，所忧之事也消减不少。窦清欢眉间一松，声线落寞，望向朱廷的眼里却涌上感激。 “近来得月楼遭此一劫，多蒙朱老板始终不弃，我一直未曾有所表示。您是读书人，虽然普通金银之物想必不会入眼，但清欢不能不奉送——” “窦姑娘这话实在折煞朱某了！” 朱廷庄重地拱手行礼，义正言辞打断了她的话，“苏将军对我有恩，窦姑娘您又亲自安排我来墨林院读书备考，如今我不过尽微薄之力报恩罢了。” 他落榜多年，原先已觉科考无望，只得在得月楼里浑浑噩噩，尽力维持。来了墨林院后，终日浸淫在书卷学子之间，得人人敬重，顿觉仿佛重生，朱廷才打起精神，重拾书本。 窦清欢大为感动，连忙深深还礼，起身告辞时不忘施以嫣然一笑。 苏无羡那句“用人不疑，疑人不用”，对于朱廷来说最合适不过。他劝她即使朱廷表兄已经受人蛊惑卖出了东家票，也完全不必担心朱廷本人被收买。 可窦清欢天生一个爱操心的命，大清早便借着召开东家大会的由头亲自赶来墨林院，想刻意招揽人心，却不想还是以小人之心度君子之腹。 三日间，得月楼生意红火如旧，秦启晟依然恪尽职守